轴承处于非工作状态，由于轴承本身以外的振动负荷的作用，使轴承中滚动体在其接触区附近相对滚道表面发生小幅度的滑动，从而造成磨损；振动又赋予接触表面金属分子以 “逸出能”，而氧分子乘机与逸出的金属分子和新显露的活性表面金属发生化学作用，从而造成金属的腐蚀，这种现象便被称为微动磨蚀，其特征是在滚道表面形成与滚动体间隔距离等距的，与滚动体{HotTag}表面仿形的凹坑，凹坑的表面有时是光亮的，有时连同磨损的金属微粒都是棕红色的。
微动磨蚀常发生在多速齿轮箱离合器、卷扬机和起重机、掘煤机以及备用发电机等机器所用轴承中。
当微动磨蚀所产生的凹坑扩展至一定程度后，轴承的运转将发生不能允许的振动或冲击而导致失效，在此种失效以前轴承处于非工作状态所能经受一定振动负荷的总小时数；称为该轴承的微动磨蚀寿命。
对上述离合器等所用轴承，微动磨蚀寿命往往短于接触疲劳寿命，所以必须加以校验。